¿Cómo se explica este fenómeno?

Existen varias razones. Para empezar, el cigarrillo disminuye la sensación de hambre, y provoca una pérdida de olfato y gusto, y por otro lado, reduce las contracciones gástricas y aumenta rápidamente la glicemia (tasa de azúcar en la sangre).
Además, fumar frena la fabricación de grasas y favorece la movilización de las reservas adiposas.

Aumenta el metabolismo de base, es decir, el consumo energético del cuerpo en reposo: una persona que fuma un paquete diario quema 250 de más que si no fumase. Evidentemente, al dejar de fumar el organismo recupera su funcionamiento natural: a veces se puede observar un aumento de peso, sobre todo en las personas que comían mal o muy poco antes de dejar de fumar.